“听说她甚至能逆转衰老。”无垠眼中闪过期待。
“某种意义上，逆转衰老即是延缓死亡。”
“我明白，但如今她正被用来延长数位政要的寿命。这难道是正确之举？”
柳镇雄未答。就在近期，女孩用权能治愈了蔡周哲被魔鬼留下的伤痕，但所有人都清楚，治愈蔡周哲是为了公共利益。
“你可知协会正在腐烂？我敢断言，已有英雄被奥登的提议拉拢。奥登曾来找我，说要赐予我青春，被我拒绝。”
无垠的眼弯成温和的笑意，那笑容混合着坚信自我的坚定自尊，与对他人的嫌恶。
“我认为世上有十恶，而非九恶。世人皆说如今‘恶邪’最为猖獗，但我看法不同——十恶中最恶的是‘丑陋’。”他醇厚的嗓音中满是敌意，“是协会。”
刹那间，柳镇雄面露不悦。
“……你怎可说出这种话？”
“协会的七位主席躲在申明哲的功绩背后腐朽，莫要相信这些玷污‘伟大英雄’之名的老朽，他们必须被赶下宝座。”无垠郑重道。
柳镇雄唯有叹息。
无垠与申明哲的关系，连柳镇雄都不清楚。
他只知道，申明哲是自裂缝事件起活跃至今、备受尊崇的英雄，而无垠是仰慕申明哲的后起之秀。
无垠继续道：“把女孩交给我，我会保护她。我不会侵占属于我的东西，也不会让我的所有物受损。在她的权能成熟前，我不会碰她一根手指。”
“……即便我想要。”
‘他根本无法说服，’柳镇雄沮丧地喃喃自语。
“协会最大的赞助商之一是蔡周哲。”
蔡周哲——这个名字令人类与魔人闻风丧胆，其影响力如今更胜往昔。
尽管如此。
“哈哈哈……”
无垠发出颇为闲适的笑声。笑声中，他接下来的话语让柳镇雄心生羡慕。
“我不怕蔡周哲……我曾说过，我唯一害怕的是‘衰老’……”
**
[英格兰-伦敦]
随着海洋魔物开始肆虐，英格兰全境发布撤离与动员令。市民被敦促撤往内陆，英雄与公会奉命集结海岸。作为英国皇室公会“领袖”的蕾切尔，率公会成员抵达英吉利海峡。
“情况如何？”她问。
政府官员神情严峻：“海峡内海魔物横行，虽有神奇动物协助，屏障与防波堤却撑不了多久。”
流经伦敦中心的泰晤士河因“精髓屏障”得以保全，但海边——高阶魔物肆虐之处——岌岌可危。更大的问题是爱尔兰，其首都都柏林已被放弃。
“已确认的魔物有：多只中级一阶克伦提奥斯、三只中高级八阶塞壬、中高级五阶克拉修奥斯鲶鱼、中高级一阶克拉肯……”
一名官员正在汇报，突然——
库欧——！
远处，巨型鲶鱼在海面制造出水柱。漩涡裹挟着汹涌洋流与海量魔力，化作台风向内陆席卷。
面对魔物制造的自然灾害，蕾切尔拔剑。精灵之剑“加拉廷”中，水元素应声显现。
“水箭龟，阻止它！”
水元素潜入海中，制造出新的洋流，与鲶鱼的台风逆向旋转，将其弹向天空，与普通雨云抵消。
“阳光、大地、火焰。”
然而，仅阻止攻击远远不够，唯有杀死魔物才能终结这场鏖战。
蕾切尔召唤元素精灵——如今它们已完全成长，严阵以待，怒视海面。
“所有人，准备！”
蕾切尔欲为集结的英雄创造有利环境：
她计划令水箭龟阻断洋流，阳光与大地元素创造人造陆地，火焰元素部分蒸发海水，让潜伏海底的海魔物暴露在英雄们的箭雨、矛阵、剑刃与炮火之下。
“水箭龟……？”
然而，无需蕾切尔的元素精灵出力。
嗤——！
远方，巨型武器破空而来。其力量远超速度，令所有英雄惊愕回首。
无数武器划破天际，轻易碾碎海魔物群。即便躲入海底，魔物也无法逃脱——由庞大魔力构成的武器，轻松穿透海水，斩下海魔物头颅。
咔——！
武器如暴雨般持续倾泻。
“究竟是谁，能像弹指挥手般轻易施展此等攻击……？”蕾切尔回头，困惑与震惊交织。
“啊！”
不出所料，申子赫正在此处。她抱着手臂，如在克雷文时般释放着魔力武器。
虽不知她为何突然到来，但申子赫的加入堪称强心剂。蕾切尔高声呼喊：
“瞄准魔物——！”
受盟友强悍战力鼓舞，英雄们齐声怒吼，蕾切尔按计划催动元素精灵。
“海水退了！领袖蒸发了海水！”
“攻击岸上的海魔物！”
“去死吧，魔物，去死……”
……激战三小时后。
蕾切尔在英国皇室公会副会长办公室迎接陈司赫。陈司赫坐在对面，环顾四周——简约雅致的内饰，似映照着主人的性情。
蕾切尔先向陈司赫鞠躬。
“感谢您专程来英国，即便我并未请求——”
“够了。”
陈司赫打断她，身体前倾，直视蕾切尔——这是始料未及的眼神交锋。
“……？”
蕾切尔困惑地歪头，陈司赫微笑着继续：“记得上次你给我的信吗？”
“……啊，记得。”
蕾切尔终于大致猜到对话走向——陈司赫大概是想询问金河振的事。
……虽早知如此，蕾切尔仍觉胃部泛起小火苗般的不安。
她将放在膝盖上的双手攥成拳头。陈司赫瞥了一眼，平静道：
“多亏你，我已安排与他见面。”
“……哈？”
此刻，蕾切尔的肩膀微微颤抖。
“见、见面？你要见他？”
“是，一月内应该会见到。总之……”
陈司赫看着发怔的蕾切尔，饶有兴致地继续：
“金河振喜欢什么？我想准备礼物。”
这显然是在调侃蕾切尔，且成效显着。困惑的蕾切尔甚至不敢正视陈司赫的脸，她蠕动的手指与游移的目光，几乎令人不忍直视。
“我、我不清楚……”
“嗯？看来你们并不亲近——”
蕾切尔在陈司赫说完前插话，连自己都不知为何如此急切。
“书、书籍。他喜欢书。”
“……书？”
陈司赫皱眉，难以相信世上竟有热爱书籍的男人。
“是。您或许不知，河振先生在魔方的理论课成绩总是名列前茅。”
“嗯……真的？那很好？”
“岂止是好，是难以置信。”
蕾切尔表情严肃地继续：
“有位教授总称赞他，说河振先生若专注理论，定能获得诺贝尔奖。而这位教授本人就是诺贝尔奖得主。”
“唔，是吗？诺贝尔奖……总之，明白了，谢谢，你帮了大忙。”
她所需的信息已足够。起初，她不远万里来到此处，正是为了观察这位优雅公主面对调侃时的反应——如今生活充满乏味，她需要一点娱乐。
然而，当陈司赫转身时，身后传来蕾切尔的声音。
“申子赫小姐。”
“……嗯？”
陈司赫再度转身，只见蕾切尔神情异常严肃，面色僵硬，咬着嘴唇。见状，陈司赫几乎笑出声，却强行忍住。
蕾切尔对陈司赫说：“既然您以我的熟人身份与他见面，请勿与他过于亲近。我国将金河振先生视为外交重中之重，他是精髓动力的技术顾问，也是杰罗尼莫——”
蕾切尔礼貌却严厉的警告持续着：
“芬里尔与我国政府关系密切——”
“好了，好了，我知道了。”
陈司赫打断她，转身离开。她能感受到蕾切尔灼热的目光落在后脑勺。
“逗她真有意思。”
“我走了。”
这场会面本是十足的时间浪费，但陈司赫觉得值得——蕾切尔的反应令人满意。
此刻心情大好，她迈着轻快的步伐离开蕾切尔的办公室。